Greg LeMond, né Gregory James LeMond le 26 juin 1961 à Lakewood, en Californie, est une figure emblématique du cyclisme international. Sa carrière professionnelle a été jalonnée de victoires prestigieuses, notamment trois Tours de France et deux titres de champion du monde sur route.
Les débuts d'un champion
Adolescent sportif passionné de ski, Greg LeMond découvre le vélo sur les conseils de son entraîneur pour parfaire sa condition physique. Il se révèle rapidement un talent exceptionnel pour ce sport. Face à un manque de concurrence dans son pays natal, où le cyclisme n'est pas un sport majeur, il décide de tenter sa chance en Europe, nourrissant des ambitions très élevées.
Son potentiel est vite reconnu. Il devient champion du monde juniors en 1979. Bien que privé de Jeux Olympiques suite au boycott américain de Moscou en 1980, il attire l'attention de Cyrille Guimard, directeur sportif de l'équipe Renault. Ce dernier lui propose un contrat professionnel pour 1981, voyant en lui un futur grand du cyclisme.
Premiers pas professionnels et ascension
Dès ses débuts professionnels à 19 ans, Greg LeMond évolue dans l'ombre de Bernard Hinault, le leader de l'équipe Renault. Il atteint rapidement le plus haut niveau mondial, comme en témoigne sa troisième place au Critérium du Dauphiné libéré en 1981, où il travaille pour Hinault. Sa victoire dans le Tour de l'Avenir en 1982 confirme son potentiel.
La fin de l'année 1982 le voit décrocher une remarquable deuxième place au championnat du monde à Goodwood, derrière Giuseppe Saronni. Il raconte avoir financé lui-même son voyage en Angleterre, sans soutien de la fédération américaine. Cette performance, bien que remarquable, est marquée par une polémique concernant la poursuite derrière Jonathan Boyer, alors seul en tête.
Les premiers grands succès et le titre mondial
L'année 1983 marque un tournant dans la carrière de Greg LeMond. À seulement 21 ans et onze mois, il remporte le Critérium du Dauphiné libéré. Plus important encore, il décroche le titre de champion du monde professionnel à Altenrhein, une consécration qui confirme son statut d'étoile montante du cyclisme.
Cependant, ses débuts dans cette course mondiale sont difficiles. Diminué par une bronchite, il est distancé par ses rivaux français, Fignon et Hinault, qui se livrent une bataille acharnée. LeMond, soucieux de bien négocier sa carrière sportive et financière, décide de quitter l'équipe de Guimard et Fignon fin 1984 pour rejoindre Bernard Hinault au sein de l'équipe La Vie claire, attiré par un contrat très avantageux proposé par Bernard Tapie.
La rivalité Hinault-LeMond et la conquête du Tour de France
Le passage de Greg LeMond chez La Vie claire pose d'emblée la question de la suprématie au sein de l'équipe. Le duo Hinault-LeMond semble pourtant fonctionner lors du Tour d'Italie 1985, remporté par Hinault avec le soutien de LeMond, qui termine troisième.
Le Tour de France 1985 est marqué par des tensions internes. Bernard Tapie souhaite une cinquième victoire pour Hinault, mais ce dernier chute et se fracture le nez. LeMond doit alors épauler son leader affaibli. Des tactiques d'équipe mises en place par Tapie et le directeur sportif Paul Köchli irritent LeMond, qui accuse Hinault et Tapie de vouloir lui voler la victoire. Bien qu'il remporte le dernier contre-la-montre, Hinault conserve suffisamment d'avance pour gagner le Tour.
En 1986, Bernard Tapie et Hinault affirment que l'équipe jouera la carte de LeMond. Malgré la confiance de l'Américain, Hinault attaque dès la première étape pyrénéenne, faisant perdre plus de quatre minutes à LeMond. Le Tour semble compromis, mais une faute tactique d'Hinault le lendemain permet à LeMond de réaliser une ascension exceptionnelle vers Superbagnères. La tension entre les deux coureurs atteint son paroxysme, menant à une mise en scène de réconciliation orchestrée par Tapie avant l'étape de l'Alpe d'Huez, où les deux coureurs arrivent main dans la main.
Tour de France 1986 : Duel au sommet entre Hinault et LeMond !
Le retour après l'accident et la victoire de 1989
Le 25 avril 1987, Greg LeMond est victime d'un terrible accident de chasse, recevant une importante quantité de grenaille de plomb dans l'abdomen et la poitrine. Cet événement le contraint à deux ans d'éloignement du cyclisme.
Après son retour, il intègre l'équipe PDM, puis la modeste équipe belge ADR. En 1989, il participe au Tour d'Italie, terminant 39e, mais réalise une performance notable dans le dernier contre-la-montre, prenant la deuxième place de l'étape.
Le Tour de France 1989 s'annonce comme une bataille entre Laurent Fignon et Pedro Delgado. Greg LeMond se distingue dès le prologue en terminant deuxième, à égalité avec Fignon. Bien que Fignon reprenne le maillot jaune dans les Pyrénées, LeMond le récupère dans le contre-la-montre des Alpes. La bataille fait rage, et Fignon reprend l'avantage dans la montée de l'Alpe d'Huez, puis accroît son avance à 50 secondes après avoir remporté l'étape suivante.
Tout se joue lors du dernier contre-la-montre entre Versailles et les Champs-Élysées, une distance de 24,5 kilomètres. Dans une démonstration de force, Greg LeMond comble son retard et remporte son deuxième Tour de France, dans l'une des arrivées les plus serrées de l'histoire de la course.
L'équipe Z et les innovations technologiques
En 1990, Greg LeMond rejoint l'équipe Z avec un contrat record, attiré par les propositions des sponsors. Après un début de saison perturbé par un virus, il est le favori du Tour de France. Cependant, lors de la première étape, un groupe d'échappés prend une avance considérable, transformant la course en une longue lutte contre le temps.
Dans les Pyrénées, LeMond montre des signes de fatigue, incapable de suivre le rythme des jeunes coureurs comme Miguel Indurain, Gianni Bugno et Claudio Chiappucci. Sa saison 1992 débute mieux, où il épaule son coéquipier Gilbert Duclos-Lassalle dans sa victoire à Paris-Roubaix. Il remporte également le Tour DuPont, qui sera sa dernière victoire professionnelle.
Au cours de sa carrière, Greg LeMond a été un pionnier dans l'introduction de technologies innovantes dans le cyclisme. Il est notamment le premier à utiliser un guidon de triathlète et le premier vainqueur du Tour de France sur un cadre en carbone en 1986 (Look, puis Bottecchia et Greg LeMond). Il a également été le premier coureur à baser sa saison uniquement autour du Tour de France et du championnat du monde, une stratégie adoptée par de nombreux vainqueurs par la suite.
Fin de carrière et héritage
Après avoir épuisé ses forces dans les Alpes du Tour de France, Greg LeMond abandonne et met un terme à sa carrière en 1994. Il révèle être atteint d'une forme de myopathie, potentiellement liée à une intoxication au plomb suite à son accident de chasse en 1987, sa plombémie ayant quadruplé.
Tactiquement, LeMond était connu pour son approche opportuniste, privilégiant l'économie d'effort et la régularité pour exploiter au mieux ses qualités de sprinteur ou de rouleur au moment opportun. Malgré ses victoires sur des Français emblématiques comme Hinault et Fignon, il a toujours bénéficié d'une grande popularité auprès du public français.
Ses rapports avec certains de ses pairs, comme Jonathan Boyer, Bernard Hinault, Laurent Fignon, Claudio Chiappucci et plus récemment Lance Armstrong, ont parfois été tendus. Ses critiques envers Armstrong, suite à la publication du livre "LA Confidentiel", ont conduit la société Trek à résilier le contrat commercial qui les liait, cessant la commercialisation de la marque LeMond en 2008.
En 2009, il a tenu une chronique sur le Tour de France dans le journal Le Monde, témoignant de son intérêt continu pour le sport qui l'a rendu célèbre.