La Vespa, véritable emblème du Made in Italy, a célébré ses 76 ans le 23 avril dernier. Depuis son introduction au printemps 1946, la Vespa incarne la créativité, le romantisme à l'italienne et, par-dessus tout, la liberté. Ce deux-roues emblématique a connu un succès commercial phénoménal dès ses débuts.
Origines et Conception d'un Mythe
Le nom "Vespa", signifiant "guêpe" en italien, fut inspiré non seulement par la forme du prototype, mais aussi par le bruit caractéristique émis par le véhicule, évoquant le bourdonnement de cet insecte. L'ingénieur concepteur du tout premier modèle est Corradino d’Ascanio. Après une carrière dans le développement d'avions et d'hélicoptères chez Piaggio, où il atteignit le grade de général de la Regia Aeronautica, il fut chargé par Enrico Piaggio, président de Piaggio S. P. A., de réinventer la mobilité urbaine.
Corradino d’Ascanio, ayant une aversion marquée pour les motocyclettes qu'il jugeait peu pratiques, dangereuses et salissantes, conçut la Vespa comme une "anti-moto". Son objectif était de créer un moyen de transport moderne, économique, facile à conduire par tous, y compris les femmes portant des jupes, et qui ne salirait pas les vêtements. Le premier modèle, la Vespa 98, fut lancé en 1946, six mois après la Fuji Rabbit japonaise, premier scooter motorisé moderne.
Innovations Techniques et Ergonomie
La conception de la Vespa présentait plusieurs innovations majeures directement issues de l'ingénierie aéronautique :
- Carrosserie autoporteuse en berceau : Remplaçant la structure tubulaire traditionnelle des motos, elle offrait une meilleure protection et dégageait l'espace pour les pieds.
- Suspension avant monobras et roues interchangeables : Inspirées des trains d'atterrissage d'avions, elles facilitaient le démontage et la réparation, notamment en cas de crevaison. Les roues étaient fixées latéralement par des écrous, côté gauche.
- Moteur protégé : Le moteur, inspiré des démarreurs d'avion, était installé contre la roue arrière et protégé par une coque démontable, garantissant la propreté du véhicule.
- Position de conduite confortable : Le conducteur pouvait s'asseoir les pieds sur une plateforme, à l'inverse de la position plus allongée sur une moto. Le carénage-tablier remontait jusqu'au guidon, protégeant les jambes.
- Changement de vitesses à la poignée gauche : Une solution pratique et innovante pour l'époque.
La politique de Piaggio prévoyait d'offrir aux concepteurs de la Vespa originale une partie des ventes de chaque véhicule vendu. Le premier modèle, la Vespa 98, avec son blason imprimé en relief, était proposé à des prix variant de 55 000 lires pour le modèle de base à 66 000 lires pour le modèle de luxe. À titre comparatif, le modèle de base coûtait environ 28,01 € actuels.
Le Succès Commercial et l'Expansion Internationale
Le succès de la Vespa fut quasi immédiat. La production passa de 20 000 unités en 1948 à 171 000 en 1953. La "petite guêpe" fut rapidement fabriquée sous licence dans plusieurs pays, notamment en Angleterre, en Allemagne, en Espagne, en Belgique et en France par la société ACMA. Piaggio diversifia également sa gamme avec le triporteur Ape (abeille), qui connut également un succès notable en Italie.
La Vespa a su traverser les décennies, s'adaptant aux évolutions et aux contraintes de chaque époque. La sortie du modèle 125 cm³ en 1948 accéléra son ascension. La production cumulée atteignit deux millions d'unités en 1960 et quatre millions en 1970. Malgré des périodes plus délicates, le scooter connut un regain de popularité dans les années 1980, notamment face aux restrictions de circulation automobile en ville.
Vespa Evolution | 75 Years and still a long way to go! #Vespa75YearsYoung
La Vespa au Cinéma et dans la Culture Populaire
Le cinéma a joué un rôle déterminant dans la construction de la légende de la Vespa. Le film "Vacances romaines" (1953), avec Audrey Hepburn et Gregory Peck, a tissé autour du deux-roues une image de mythe, synonyme d'insouciance et de liberté estivale. D'autres films, comme "La Dolce Vita" avec Marcello Mastroianni et Anita Ekberg, ont également contribué à cimenter son statut d'icône culturelle.
Au milieu des années 1960, la Vespa est devenue la monture identitaire des Mods anglais, une sous-culture appréciant l'élégance et la sophistication. L'impact de la Vespa sur la culture européenne et mondiale est indéniable, la faisant même apparaître dans des productions récentes comme la série "Emily in Paris".
Un Héritage Durable
Le modèle PX, né en 1977, a incarné une certaine tradition, conservant un design proche du modèle fondateur et un caractère rustique qui honore le mythe. Vendu à trois millions d'exemplaires, il est le modèle le plus vendu de la saga Vespa, dont la production totale dépasse les dix-huit millions d'unités.
Aujourd'hui encore, la Vespa suscite un engouement certain. Le manque de places de stationnement pour les voitures et les faibles coûts d'utilisation contribuent à son regain de popularité, donnant naissance à une industrie de restauration de scooters anciens. La Vespa est reconnue mondialement comme un symbole du design italien, faisant partie de la collection permanente du MoMA de New York. En 2019, l'Hôtel des Monnaies italien a même émis une pièce de collection en argent pour célébrer la Vespa comme l'un des symboles les plus célèbres du style italien.
La Vespa est plus qu'un simple scooter ; elle est un phénomène culturel, synonyme de liberté, de mobilité et de convivialité. Son design intemporel et son histoire riche continuent de séduire les amateurs du monde entier, assurant à la "guêpe" italienne une place de choix dans l'imaginaire collectif et sur les routes de demain.