Michel Vaillant est un pilote automobile français fictif, personnage central d'une célèbre bande dessinée créée par Jean Graton. Courant pour l'écurie de la marque Vaillante, fondée par son père, Michel est reconnu comme l'un des meilleurs pilotes du monde. Cependant, sa carrière est ponctuée de défis, qu'ils soient d'ordre intérieur ou extérieur aux courses.
La Naissance d'une Légende
Le personnage de Michel Vaillant fait sa première apparition en 1957 dans le magazine Tintin, à travers une courte histoire de quatre planches intitulée "La 24e Heure". Suite à ce premier essai, quatre autres récits courts sont publiés pour évaluer la réception du public. L'accueil enthousiaste des jeunes lecteurs de Tintin encourage Jean Graton à poursuivre l'aventure, donnant le feu vert pour la création de la première histoire à suivre de Michel Vaillant.
Le premier album, "Le Grand Défi", est publié en 1959. Au fil des décennies et des soixante-dix tomes de sa saga automobile, Jean Graton construit un univers riche et cohérent. Il introduit une galerie de personnages marquants, tels que le clan Vaillant, le pilote américain Steve Warson, l'adversaire principal des Vaillant, le Leader, sa fille Ruth, ainsi que des figures comme Bob Cramer et Hawkins. Les aventures emmènent les lecteurs sur les circuits emblématiques d'Europe et d'Amérique, comme Le Mans, Indianapolis et Monaco.
Le réalisme et la minutie dans la représentation des circuits sont le fruit des visites personnelles de Jean Graton sur ces lieux. Il développe également des liens d'amitié avec des personnalités du sport automobile, comme Jacky Ickx, qui deviendra un personnage récurrent dans ses albums.
L'Évolution de la Série et l'Héritage
En 2007, le 70e album marque la fin de la première saison de la série. Philippe Graton, fils de Jean, décide de relancer la série en confiant le Studio Graton à de nouveaux auteurs. Pour ce renouveau, il fait appel au scénariste belge Denis Lapière et associe deux dessinateurs français : Marc Bourgne, responsable des story-boards et des personnages, et Benjamin Benéteau, en charge des décors, de la conception des voitures et des scènes de course.
Parallèlement à la série principale, plusieurs autres publications enrichissent l'univers de Michel Vaillant :
- Les Dossiers Michel Vaillant : Ces albums biographiques célèbrent des personnalités marquantes du monde de l'automobile, mêlant bandes dessinées, reportages et galeries d'images.
- Histoires courtes : Des récits publiés par Jean Graton en dehors de la série classique, dont certaines ont paru dans le Journal de Tintin, Tintin Sélection, Super Tintin, ou dans des éditions spéciales comme "Spécial 20e anniversaire" et "Histoires oubliées".
- Julie Wood : Une série dérivée qui suit le parcours d'une jeune pilote motocycliste américaine.
Michel Vaillant a également été adapté en format réduit et des intégrales sont disponibles. La marque Vaillante a été utilisée dans des albums publicitaires pour des constructeurs automobiles tels que Renault et Ford, ainsi que pour des groupes pétroliers comme Elf et Chevron. Plusieurs modèles de voitures Vaillante ont été concrétisés, dont la Vaillante Grand Défi, un modèle imaginé par Jean Graton et produit à seize exemplaires, présenté au Mondial de l'automobile de Paris en 1999.
Le personnage a également trouvé sa place dans le cinéma. Lors du film "Michel Vaillant", des voitures de compétition ont été maquillées pour incarner les véhicules de l'univers Vaillant, notamment une Lola B98/10 en Vaillante et une Panoz LMP-1 Roadster-S en Leader. Plus tard, en 2017, deux voitures de l'équipe Rebellion Racing aux 24 Heures du Mans arboraient les couleurs de Vaillante.
Le Casque Vert et les Éditions Limitées
L'héritage de Michel Vaillant continue d'inspirer, comme en témoigne la collaboration avec la marque Veldt. Basée sur l'Île de Man, Veldt a lancé une collection spéciale de casques à l'effigie des personnages emblématiques de la bande dessinée : Michel Vaillant, ses acolytes et son rival, Le Leader. Ces casques sont disponibles en édition très limitée, à 999 exemplaires chacun.
La collection comprend des modèles inspirés des dessins originaux de Jean Graton, ainsi que des éditions spéciales dédiées à Julie Wood, "Sans visage", et Joel Robert. Les casques, nommés Montlhery, se déclinent en plusieurs finitions : Simple, Jet, Enduro et Intégral, avec des prix variant selon le modèle et le personnage représenté.
Les Modèles et leurs Inspirations
- Michel Vaillant : Plusieurs versions du casque de Michel sont proposées, incluant des hommages aux différentes époques de son apparence dans les BD, comme son casque blanc et rouge des débuts, son casque bleu iconique, et une nouvelle peinture pour 2024 dessinée par Adrien Paviot pour "Rédemption".
- Steve Warson : Le casque de l'acolyte américain de Michel est également disponible dans différentes finitions.
- Le Leader : Le casque de l'antagoniste principal est aussi proposé en plusieurs versions.
- Julie Wood : L'alter ego féminin de Michel, pilote de moto, a également son casque dédié.
- "Sans Visage" : Une édition spéciale inspirée par un mystérieux rival de Michel Vaillant à Monaco et Spa, dont l'identité est révélée au fil de l'histoire.
- Joel Robert : Une collaboration spéciale rendant hommage au champion du monde de motocross, une discipline qui a marqué l'enfance de Jean Graton.
Les prix des casques Veldt varient, par exemple, le modèle Montlhery - Simple - Michel Vaillant est proposé à partir de 705,00 €, tandis que le Montlhery - Intégral - Julie Wood peut atteindre 1110,00 €.
L'espace consacré à Michel Vaillant dans le musée Autoworld de Bruxelles, ouvert depuis 2012, témoigne de l'importance culturelle et historique du personnage dans l'univers du sport automobile et de la bande dessinée.