Le Cannondale Slate se présente comme un vélo gravel qui redéfinit les attentes, promettant une expérience de conduite inédite. Il s'inscrit dans la lignée des innovations audacieuses de Cannondale, une marque reconnue pour son leadership dans le monde du VTT et son approche non conventionnelle du cyclisme.
L'Héritage d'Innovation de Cannondale
Cannondale a une longue histoire d'innovations marquantes dans le cyclisme, allant bien au-delà des tendances. Parmi ses réalisations notables, on peut citer :
- L'introduction de l'aluminium oversize dans les années 80.
- Le développement de la suspension Headshok intégrée à la douille de direction au milieu des années 90.
- L'adoption précoce des freins à disque (Coda) à la même période.
- La technologie carbone "Raven" au début des années 2000.
- L'implémentation du boîtier de pédalier PressFit.
- La fourche monobras Lefty, dont la technologie perdure.
Ces avancées, parfois couronnées de succès éclatants, parfois moins, témoignent de l'esprit pionnier de la firme américaine.
Une Conception Atypique pour le Gravel
Le Slate se distingue par ses caractéristiques, habituellement réservées au tout-terrain : une suspension avant et des roues de 27,5 pouces. Cette combinaison vise à offrir un confort et une polyvalence accrus.
Le Modèle d'Essai : Slate Force CX1
Notre modèle d'essai, le Slate Force CX1, représente le haut de gamme de la famille Slate. Il est équipé de composants de qualité, tels qu'une selle Fabric et des éléments en aluminium soignés. Les roues se composent de jantes Mavic 419 Disc tubeless montées sur des moyeux maison de haute facture.
La Fourche Lefty Oliver
La fourche suspendue Lefty Oliver, dérivée des modèles VTT, offre un débattement réduit de 30 mm. Cette conception vise à améliorer le confort et la stabilité sans compromettre le rendement.
Pneus et Roues : Le Secret du Confort
Le Slate est équipé de pneus ballon Panaracer en 650x42 mm, entièrement slicks. Ce format, traditionnellement utilisé sur les randonneuses, fut une référence en matière de confort et d'efficacité avant que le bitume ne devienne la norme.
Premières Impressions et Comportement sur Route
Après quelques minutes de pédalage sur l'asphalte, le vélo se révèle facile à prendre en main. Les pneus assurent un rendement surprenant, permettant de participer à n'importe quelle sortie de groupe sans appréhension. Le soin apporté à la géométrie, repensée pour les roues de 650b, porte ses fruits : la stabilité est remarquable, notamment à haute vitesse, et la prise en main est plus naturelle qu'avec un cyclo-cross équipé de pneus de 40 mm.
L'Expérience Hors Route : Là où le Slate Brille
C'est en quittant la route à vive allure pour s'engager sur un chemin que le Slate révèle tout son potentiel. Sans avoir besoin de freiner ou de changer de vitesse, le vélo maintient sa trajectoire avec assurance. La fourche Lefty Oliver et ses 30 mm de débattement apportent un confort et une stabilité appréciables, agissant de manière discrète mais efficace.
Le Cadre : L'Âme du Gravel
Bien que la fourche Lefty Oliver soit un élément clé, l'âme du châssis réside dans le cadre en aluminium. Particulièrement travaillé au niveau des bases et des haubans, il offre un grand confort. Le dynamisme n'est pas négligé, et le résultat défie les préjugés : si les accélérations ne sont pas fulgurantes, la motricité est exceptionnelle pour un cadre en aluminium.
Poids et Légèreté des Pneus
Le poids des pneus est un facteur clé de la performance du Slate. Les pneus Panaracer de 650x42 mm, pesant environ 320 grammes, contribuent à la légèreté de l'ensemble. Malgré leur légèreté, ils ne montrent pas d'usure prématurée ni de fragilité apparente.
Composants et Freinage
Les composants du Slate sont à la hauteur de ses ambitions. La guidoline offre un confort supérieur, et les freins hydrauliques Force 1 sont agréables, bien qu'un peu moins incisifs que souhaité pour exploiter pleinement le potentiel des pneus. La modulation reste exemplaire, et le silence de fonctionnement est remarquable.
Positionnement et Public Cible
Le Cannondale Slate s'adresse à un usage spécifique : 50% route / 50% chemin. Il se positionne comme une alternative aux cyclo-cross inconfortables, aux gravels cramponnés peu performants sur route, et aux all-roads manquant de volume pneumatique. Il est idéal pour les vététistes cherchant un vélo ludique et sécurisant, ainsi que pour ceux qui souhaitent participer à des courses de gravel.
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Comparaison avec le Cannondale Topstone
Le Cannondale Topstone, apparu plus tardivement (2019), s'inscrit dans la lignée du Slate en proposant une approche polyvalente du gravel. Doté de suspensions atypiques à l'avant (Lefty Oliver) et à l'arrière (système KingSpin), le Topstone vise à offrir une expérience tout-suspendue. Son cadre en carbone, bien que plus lourd que celui du Slate, bénéficie de finitions soignées et d'une géométrie pensée pour le confort et la performance.
Caractéristiques du Topstone
- Suspension avant : Fourche Lefty Oliver avec 30 mm de débattement.
- Suspension arrière : Système KingSpin, offrant un débattement limité pour filtrer les vibrations.
- Cadre : Carbone avec multiples fixations pour bagagerie.
- Roues : Enve Carbone (modèle haut de gamme) ou HollowGram (modèle plus récent), permettant le montage de pneus jusqu'à 700x45c ou 650b.
- Transmission : Sram Force eTap AXS XPLR (modèle haut de gamme).
- Poids : Environ 9,8 kg pour le modèle haut de gamme.
Le Gravel Suspendu : Une Tendance ou une Nécessité ?
L'idée d'un gravel suspendu, initiée par le Slate, suscite des débats. Si certains apprécient la simplicité d'un gravel non suspendu, d'autres reconnaissent la plus-value apportée par les suspensions dans certaines conditions. Des marques comme Santa Cruz avec le Stigmata équipé d'une fourche Fox gravel, ou Rondo, explorent également cette voie.
L'Expérience avec une Fourche Suspendue
Les tests du Santa Cruz Stigmata équipé d'une fourche à suspension ont montré des résultats intéressants : une capacité à rouler plus vite sur terrains accidentés, une meilleure absorption des chocs, et un confort accru sans pénaliser significativement le rendement sur route, à condition d'avoir un cadre et des roues légères.
Conclusion sur le Cannondale Slate
Le Cannondale Slate se démarque par son approche unique du gravel. Il allie avec succès confort, stabilité et performance, offrant une expérience de conduite polyvalente et sécurisante. Sa conception atypique, notamment la suspension avant et les roues de 27,5 pouces, en fait un choix pertinent pour les cyclistes cherchant à repousser les limites de leur pratique.
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