Dans un cyclisme où les baroudeurs de plaine ont vu leur espace se réduire, la montagne est devenue le dernier bastion des coureurs audacieux. C'est dans cet espace de liberté que des cyclistes comme Dylan Teuns et Thomas De Gendt ont trouvé la voie du succès lors des premières étapes escarpées du Tour de France 2023. Le Monde a rencontré trois de ces spécialistes, dont Thomas De Gendt, avant sa victoire d'étape le samedi 13 juillet.
Thomas De Gendt : Un coureur hors normes
Thomas De Gendt, âgé de 32 ans et membre de l'équipe Lotto-Soudal, est un coureur qui a marqué les trois grands tours par ses victoires d'étapes. Bien qu'il ait déjà remporté une étape sur le Tour de France, au sommet du Mont Ventoux en 2016, cet exploit est souvent éclipsé par l'incident de Chris Froome en attendant un changement de vélo. Cependant, sa deuxième victoire, obtenue le samedi 13 juillet à travers les monts du Lyonnais et du Forez, reste gravée dans les mémoires. Après 200 kilomètres d'échappée et une résistance acharnée, il franchit la ligne d'arrivée à Saint-Etienne avec une avance de six secondes, signant une victoire d'une autre époque.
Le tempérament de De Gendt est celui d'un coureur qui ne tient pas en place. En 2018, il a participé à 26 échappées, menant à deux victoires. Cette année-là, il était déjà parti en échappée 13 fois pour deux succès également. Malgré un taux de réussite qui pourrait sembler faible, c'est sa stratégie unique : « Je ne suis pas assez bon au sprint, pas assez bon en montagne, pas assez bon en contre-la-montre. Le seul moyen pour moi de gagner des courses, c’est de prendre les échappées. »
Alessandro De Marchi : L'Italien des longues échappées
Alessandro De Marchi, né le 19 mai 1986 à San Daniele del Friuli, est un coureur cycliste italien qui excelle à la fois en tant que rouleur et grimpeur. Il s'est particulièrement distingué par ses performances lors de longues échappées en montagne. Sa carrière a débuté au sein de l'équipe de Bibanese entre 2005 et 2008, suivie par l'équipe de Friuli en 2009 et 2010. En 2011, il fait ses débuts professionnels avec l'équipe Androni Giocattoli, où il avait déjà été stagiaire en fin de saison 2010. Il a remporté le contre-la-montre par équipes de la Semaine internationale Coppi et Bartali en 2011 et a participé à deux Tours d'Italie avec cette formation.
Premiers succès professionnels et reconnaissance
En 2013, De Marchi rejoint l'équipe World Tour Cannondale. En juin de cette année-là, il remporte sa première victoire professionnelle sur route, s'imposant en solitaire lors de la dernière étape du Critérium du Dauphiné à Risoul. L'année suivante, en juin 2014, il termine neuvième du Tour des Fjords et est couronné meilleur grimpeur du Critérium du Dauphiné. Sa participation au Tour de France est marquée par plusieurs échappées, lui valant le Prix de super-combatif. Peu après cette course, l'équipe BMC Racing annonce son recrutement pour les saisons 2015 et 2016.
La Vuelta et les classiques
Le mois suivant le Tour de France 2014, Alessandro De Marchi participe au Tour d'Espagne et y obtient son premier succès sur un Grand Tour. Il s'impose après une échappée lors de la septième étape, distanciant ses trois compagnons de fugue. Début 2015, il est freiné par une tendinite à la cheville suite à une entorse contractée fin 2014, le tenant éloigné des compétitions à partir de mars. Il reprend la compétition en juillet et se montre à nouveau à l'avant sur le Tour d'Espagne, remportant le contre-la-montre par équipes de la première étape avec la BMC, puis une étape individuelle lors de la quatorzième, où il attaque dans la dernière ascension.
Confirmations et saisons suivantes
En février 2016, De Marchi prend la sixième place du Tour La Provence. Le mois suivant, il remporte le contre-la-montre par équipes de la première étape du Tirreno-Adriatico avec BMC. Il participe ensuite au Tour d'Italie et aux Jeux Olympiques sans résultats marquants. En septembre, il choisit de prolonger son contrat avec BMC Racing. En fin d'année, il réalise son meilleur résultat sur une grande classique en terminant neuvième du Tour de Lombardie.
La saison 2018 est considérée comme la meilleure de sa carrière. Il remporte les contre-la-montre par équipes du Tour de la Communauté valencienne et du Tour de Suisse. Après une performance décevante sur le Tour d'Italie, il retrouve son meilleur niveau sur le Tour d'Espagne. Sixième du contre-la-montre inaugural, il monte sur la troisième marche du podium de la cinquième étape. Une semaine plus tard, il s'adjuge en solitaire la 11e étape, marquant ainsi son troisième succès individuel sur la Vuelta en quatre ans.
Changements d'équipe et retour à la victoire
En 2019, suite au rachat de l'équipe BMC, celle-ci devient CCC Team. Durant cette saison, Alessandro De Marchi se classe troisième du championnat d'Italie du contre-la-montre. En juillet, il participe à une échappée décisive sur la huitième étape du Tour de France aux côtés de Thomas De Gendt, mais est distancé dans la dernière difficulté. Le lendemain, une lourde chute lors de la neuvième étape le contraint à abandonner la course.
En août 2020, il termine neuvième du Gran Trittico Lombardo et onzième du Tour de Lombardie. En 2021, il rejoint l'équipe World Tour Israel Start-Up Nation après la disparition de CCC. En mars, il remporte le contre-la-montre par équipes de la Semaine internationale Coppi et Bartali. L'équipe Jayco AlUla annonce en novembre 2022 le recrutement de De Marchi pour la saison 2023. Il monte sur la troisième marche du podium de la dixième étape du Tour d'Italie. En octobre 2023, l'équipe officialise une prolongation de contrat pour la saison 2024. Cette deuxième saison est marquée par une victoire en solitaire sur la deuxième étape du Tour des Alpes, son premier succès depuis 2021.