Ce ne sont pas toujours les paysages ou l’itinéraire qui marquent un voyage, mais les imprévus qui le dessinent en chemin. Le Thakhek Loop, au cœur du Laos, en est un bon exemple. Une boucle qui attire ceux en quête de nature brute, de virages à n’en plus finir et de moments qui sortent de l’ordinaire. L’esprit de la boucle, c’est un peu ça : improviser, s’arrêter sans raison, se laisser surprendre.
Aperçu du Thakhek Loop
Le Thakhek Loop est un parcours de 450 km à travers deux provinces du sud du Laos, idéal pour les passionnés de moto. L’itinéraire, qui se fait en 3 à 5 jours selon le rythme et les détours, combine routes principales, sentiers secondaires et chemins de terre. Cette boucle offre plusieurs itinéraires possibles.
Avant de partir : ce qu’il faut absolument prévoir
Pour entreprendre le Thakhek Loop, une préparation adéquate est essentielle. Il est recommandé de télécharger un itinéraire détaillé, testé et amélioré sur place, pour une organisation optimale du voyage. Ce parcours est considéré comme une étape incontournable lors d'un voyage au Laos, offrant un bon camp de base pour explorer les reliefs typiques du Laos.
Le trajet pour rejoindre Thakhek se fait généralement en bus, depuis Vientiane par exemple, un voyage qui peut durer entre 5 et 8 heures. Il est possible de réserver les billets en agence ou dans les hébergements.
La boucle de Thakhek est la plus célèbre du Laos et, selon certains avis, la meilleure. Elle permet d’explorer l’arrière-pays et d’admirer les reliefs caractéristiques du pays. Bien qu'elle puisse se faire en 3 jours, un rythme plus détendu sur 4 jours est généralement conseillé pour profiter pleinement des nombreuses attractions.
Certains voyageurs recommandent de ne pas boucler entièrement la boucle et de revenir sur ses pas après la grotte de Kong Lor pour éviter les 150 derniers kilomètres jugés moins intéressants, qui correspondent à la nationale empruntée par les bus.
Itinéraire suggéré du Thakhek Loop Laos
Voici un itinéraire possible pour découvrir le Thakhek Loop, mettant en avant ses sites remarquables :
Jour 1 : De Thakhek aux environs de la Grotte de Kong Lor
Le premier jour, après avoir parcouru environ 100 km de route nationale, les paysages deviennent spectaculaires avec l'apparition des formations karstiques. Un arrêt au Point de vue du Rocher (Rock View Point) offre un panorama impressionnant sur la forêt de calcaire, particulièrement beau au coucher du soleil. Pour les plus aventureux, une activité d'escalade avec filets et ponts suspendus est proposée pour atteindre le sommet d'un rocher.
La route continue ensuite, potentiellement de nuit, pour atteindre un village près de la Grotte de Kong Lor pour la nuit.
Où dormir près de la Grotte de Kong Lor :
- Thongdam Guesthouse : Propose des bungalows avec vue sur les rizières pour moins de 10€.
- Konglor Cave Resort : Offre des chambres avec salle de bain privée et eau tiède, proche de la grotte, avec un restaurant proposant de bons burgers.
Jour 2 : Exploration de la Grotte de Kong Lor et environs
La journée commence par la visite de la Grotte de la Rivière Kong Lor, un incontournable long de 7,5 km. Accessible uniquement en bateau, ce trajet à travers la grotte sombre révèle des stalactites et stalagmites spectaculaires. La traversée dure environ 45 minutes dans chaque sens. Il est recommandé de prévoir des tongs et une bonne lampe frontale. L'entrée coûte 200 000 kips par personne et inclut la traversée en bateau.
Après la visite de la grotte, il est possible d'explorer les échoppes touristiques à la sortie, mais l'intérêt est limité. Le retour se fait en bateau.
Sur le chemin du retour vers Thalang, plusieurs arrêts sont possibles :
- Le Lac de Nong Thao, un lieu caché accessible par une route de terre.
- Les Cascades de Song Sou, parfaites pour une pause rafraîchissante.
L'étape de la journée se termine à Thalang, où il est conseillé de loger à la Sabaidee Guesthouse chez Phaithoun.
Où dormir à Thalang :
- Sabaidee Guesthouse : Connue pour son ambiance conviviale, son barbecue réputé le soir et ses pains au chocolat au petit-déjeuner.
- Phosy Garden Resort : Propose des bungalows avec terrasse et hamacs, idéal pour admirer le coucher du soleil.
Jour 3 : De Thalang à Lak Sao et "Cool Springs"
La journée débute par la route vers la ville de Lak Sao, où il est conseillé de faire le plein d'essence et de retirer de l'argent, car il n'y a pas grand-chose à voir dans la ville elle-même. Sur la route, possibilité de découvrir les Sandstone Buddha Rock Sculptures, des statues de bouddha taillées dans la roche.
La FLOODED FOREST, un lac artificiel créé par la construction d'un barrage, offre un paysage poétique avec des troncs d'arbres émergeant de l'eau.
Une pause déjeuner est possible à Thafalang, dans des cabanes sur l'eau, bien que la disponibilité des plats puisse être limitée. Il est possible de s'y baigner, mais l'eau peut être sale.
L'étape suivante est la découverte des "Cool Springs" (aussi appelées Cool Pool ou Cool Pond), une piscine naturelle nichée au milieu des montagnes. L'eau y est fraîche, turquoise et cristalline. La route pour y accéder est particulièrement belle, une piste de terre au milieu d'une verdure luxuriante.
La nuit se passe à Lak Sao.
Où dormir à Lak Sao :
- Phasouk Guesthouse : Offre un excellent rapport qualité-prix pour une chambre avec salle de bain privée, eau chaude et climatisation. Il est conseillé de chercher directement sur Maps plutôt que sur Booking pour trouver les meilleurs tarifs.
Jour 4 : Retour à Thakhek
Le dernier jour est consacré au retour vers Thakhek. Il est possible de s'arrêter à des points d'intérêt manqués à l'aller. L'itinéraire peut inclure des visites de grottes supplémentaires entre Thafalang et Thakhek, si le temps le permet et si l'envie de découvrir d'autres cavités est présente après la visite de Kong Lor.
Bien circuler sur la boucle : infos utiles et conseils
La majorité des routes sur le Thakhek Loop sont calmes et peu fréquentées, rendant la conduite agréable. Il est conseillé de vérifier la moto chaque matin : freins, pneus, clignotants, feux, rétroviseurs. Il est primordial de rouler à son rythme, sans pression.
Rouler en petit groupe ou à plusieurs renforce la sécurité et permet de recevoir de l’aide en cas de besoin. Si vous préférez être accompagné, louer un chauffeur local peut être une option, bien qu'il n'existe pas encore de service "easy rider" bien structuré comme au Vietnam.
Il est recommandé de prévoir au moins 3 jours pour parcourir la boucle, et idéalement 4 jours pour en profiter pleinement. La saison sèche, de novembre à mars, est la période la plus propice pour visiter le Laos et parcourir le Thakhek Loop.
Soyez prudents lorsque vous conduisez : les routes ne sont pas toutes en bon état et la conduite laotienne peut être chaotique. Les pick-up roulent souvent vite et ne font pas toujours attention aux scooters. Il est conseillé d'avoir une bouteille d'essence de secours, car les stations-service peuvent être rares sur certaines sections.
Il est essentiel de vérifier que votre assurance voyage couvre le parcours en cas de problème. Une trousse à pharmacie complète, de l'anti-moustique et de la crème solaire sont indispensables, car les pharmacies sont peu nombreuses le long de la boucle.
Il est conseillé de retirer suffisamment d'espèces avant de partir, car les distributeurs automatiques ne sont pas toujours fiables et le paiement par carte bancaire est peu répandu.
Laos Route 1 - Luang Prabang to Mueng Nan following the Mekong.
Conduire soi-même ou rejoindre un tour guidé ?
La boucle peut se faire en scooter ou en moto. Plusieurs loueurs sont disponibles à Thakhek. Il est recommandé de choisir un loueur réputé pour la qualité de ses engins et son service après-vente, même si cela peut être plus cher. Des motos solides et adaptées aux routes parfois dégradées sont nécessaires.
Pour ceux qui ne souhaitent pas conduire, louer un chauffeur local est une alternative, bien que moins répandue et structurée qu'ailleurs en Asie du Sud-Est.
Quelques idées pour prolonger l’aventure
Après avoir parcouru le Thakhek Loop, d'autres destinations au Laos peuvent enrichir votre voyage :
- Savannakhet : Située à l'ouest de Thakhek, cette ville paisible au bord du Mékong est connue pour son architecture coloniale, ses marchés et ses temples discrets.
- La boucle de Pakse et le plateau des Bolovens : Plus au sud, cette région offre une expérience différente, axée sur les rencontres avec la population, le café, les cascades et les ruines anciennes comme celles de Champasak.
Le Thakhek Loop est plus qu'une simple boucle à moto : c'est une immersion dans un Laos authentique, fait de routes tranquilles, de paysages sauvages et de villages où le temps semble ralentir. C'est une expérience qui offre un aperçu du pays tel qu'on l'aime : paisible, accueillant, et encore préservé du tourisme de masse.