Léonard de Vinci (1452-1519), figure emblématique de la Renaissance, est universellement reconnu pour ses contributions artistiques, notamment La Joconde, ainsi que pour ses nombreuses inventions avant-gardistes, telles que le char d'assaut, l'hélice ou la catapulte. La question de savoir s'il est également à l'origine de la bicyclette refait surface, notamment à l'occasion du passage du Tour de France dans la vallée de la Loire.
Le château du Clos-Lucé, lieu où le savant italien a passé ses dernières années, a exposé une maquette de vélo. Cette dernière a été réalisée à partir d'un dessin attribué à Léonard de Vinci, découvert au dos d'un feuillet du célèbre Codex Atlanticus (1478-1518).
Ce prototype, conçu par le professeur Michele Lombardi du World Wide Museum Activity de Florence, est constitué d'un cadre en bois de cerisier et d'une chaîne métallique. Il mesure 1,80 m de long pour 1,20 m de haut. Pour le chercheur italien, la paternité de ce croquis par Léonard de Vinci ne fait aucun doute.
Une Question qui Divise la Communauté Scientifique
Cependant, cette attribution divise la communauté scientifique. Pascal Brioist, maître de conférences en histoire moderne à l'université de Tours et chercheur au centre d'études supérieures de la Renaissance de Tours, exprime son scepticisme : "Quand je vois ce dessin, cela sonne faux. Ce dessin ne semble pas porter la main de Léonard de Vinci, il ressemble tellement à quelque chose du XIXe siècle."
Cet historien, également conseiller scientifique auprès du musée du Clos-Lucé, reconnaît toutefois au maître italien le mérite d'avoir dessiné des chaînes qui pourraient être considérées comme les ancêtres de celles de la bicyclette moderne, la "petite reine".
Les Chaînes de Léonard de Vinci : Des Précurseurs ?
"Dans le Codex de Madrid, il existe des dessins de systèmes de transmission par engrenages qui s'apparentent à des chaînes de vélo dont l'auteur est bien Léonard de Vinci", explique l'universitaire. Le schéma de la chaîne, caractérisé par des dents cubiques, figure sur le Codex no 2, élaboré sur plusieurs années (1491, 1493, 1503 et 1505).
Face à cette découverte, le chercheur tourangeau émet l'hypothèse que le dessin controversé du Codex Atlanticus, qui a inspiré le professeur Michele Lombardi, aurait pu être l'œuvre d'un des élèves du maître italien. Une troisième possibilité, moins probable, suggère qu'un restaurateur aurait pu ajouter un dessin original du maître italien pour le faire ressembler à un vélo, créant ainsi une nouvelle énigme autour du génial inventeur.
Le Mystérieux Dessin et le Tour de France
Qu'importe l'origine exacte, le vélo inspiré de ce mystérieux dessin devait être présenté au public lors de la cinquième étape du Tour de France, le mercredi 6 juillet, devant le château de Chambord, célèbre pour son escalier à double hélice conçu par Léonard de Vinci. Cet ancêtre de la petite reine devait côtoyer le dernier prototype ultra-moderne sorti de l'usine Matra.
Autres Inventions et Concepts de Léonard de Vinci
Léonard de Vinci était un esprit prolifique dont les recherches couvraient de nombreux domaines. Outre ses travaux sur la bicyclette, il a exploré diverses inventions et concepts qui témoignent de sa fascination pour la mécanique, le vol, et la guerre.
Machines Volantes et Aéronefs
Parmi ses réalisations les plus célèbres, on trouve plusieurs machines volantes. Certaines ressemblent davantage à des planeurs, tandis que d'autres, comme l'ornithoptère, sont conçues pour imiter le vol des oiseaux par des battements d'ailes. Ces conceptions, souvent limitées par les sources d'énergie disponibles à son époque, montrent une profonde compréhension des principes de l'aérodynamique.
L'une des plus connues est la vis aérienne, préfigurant le concept de l'hélicoptère. Inspirée par la vis d'Archimède, elle illustre l'obsession de Léonard pour le vol et sa capacité à faire des comparaisons pertinentes entre l'air et l'eau, considérés comme deux fluides.
Ingénierie Militaire et Armements
Bien qu'il ait condamné la guerre, Léonard de Vinci a consacré une part importante de son travail à la conception et au dessin d'armes. Il s'était d'ailleurs présenté au duc de Milan comme un ingénieur militaire autant qu'un artiste. Le char d'assaut est l'une de ses inventions militaires les plus connues. Conçu pour être blindé et dévier les projectiles, il était propulsé par des hommes à l'intérieur, car Léonard pensait que des chevaux ne supporteraient pas d'être enfermés.
Il était également particulièrement fasciné par les catapultes, comme en témoigne le Codex Atlanticus, où l'on trouve plusieurs représentations de ces machines de siège.
Mécanique et Hydraulique
Léonard de Vinci s'intéressait vivement à l'ingénierie hydraulique et aux travaux d'Archimède. Il a conçu des machines telles que des grues, comme une grue à plateforme annulaire, et des scies hydrauliques entraînées par des roues à godets.
Il a également exploré le concept de bateau à aubes, bien que ce dernier ait des origines plus anciennes remontant à l'époque romaine et médiévale. Léonard a néanmoins su en produire des illustrations d'une esthétique inimitable.
Le Scaphandre et l'Homme de Vitruve
Bien qu'aucun dessin ne corresponde exactement à un scaphandre moderne, Léonard de Vinci a imaginé des dispositifs pour explorer les fonds marins, incluant un masque relié à la surface par des tuyaux pour l'apport d'air. Ces idées témoignent de son esprit d'innovation, souvent basé sur l'amélioration de concepts existants.
L'un des dessins les plus emblématiques de Léonard de Vinci est sans doute l'Homme de Vitruve. Réalisé vers 1490, ce chef-d'œuvre à la plume et à l'encre symbolise les idéaux de la Renaissance, l'humanisme et la recherche des proportions parfaites du corps humain idéal, inspiré par les théories de l'architecte romain Vitruve.
Informations pratiques :
Château du Clos-Lucé. Parc Léonard-de-Vinci, 2, rue du Clos-Lucé, 37400 Amboise. Tél. : 02-47-57-00-73.
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